亚热带是指热带的南北地区到温带的边缘。它的气候具有热带和温带的过渡特征。大致有3种类型：湿润亚热带森林气候、地中海气候和亚热带沙漠气候。由于气候的不同，这里有不同的植被和植物。
照叶林不同于热带雨林
所谓照叶林，是亚热带地区的重要森林之一。那里冬季温暖，夏季湿热；最冷月平均气温约20℃，最热月平均气温可达27℃；年降水量在毫米以上，夏季降水最多，冬季较少，但无明显干旱，空气湿度相对较大很高。在这种气候下，森林里的树叶在冬天不会掉下来。由于空气湿度大，光照不强，而且叶子是多面向光源照射，从而获得更多的光照，所以称为照叶林。
照叶林与热带雨林不同：森林里的树木相对简单。热带雨林没有板状的根，树叶也没有滴水点（热带雨林的菩提叶有一个很长的滴水点，在大雨时可以起到排水的作用，防止雨水停留在树叶上）；茎上没有开花(热带雨林中的榕树都有茎花，波罗蜜的花果长在主干和大枝上）照叶林中虽然也有不少藤本植物，但极难见到大藤本植物，藤茎直径很小，不能“爬到大树的树冠上去，多半在树下生长；另外，大树上的附生植物也很少。
植物学家发现，森林中的树木大多是樟科植物，如樟树、肉桂、壳斗科植物，如栎、青冈、青冈（山毛榉）等。有许多山茶和木兰科植物。它们的叶子很大，尤其是在茶花的顶部，它是明亮和有光泽的（就像月桂科和壳斗科植物一样）。叶子上有厚厚的蜡层，可以反射阳光。
此外，还有许多裸子植物，如松树和冷杉，这也是光叶林的重要特征之一。这些裸子植物中最突出的是北美的红木、香榧和杉木。它们的叶子扁平而光滑。针叶像被子植物的羽状复叶一样排列在树枝上。树枝垂直于光线。还有一种裸子植物，有鳞状的针叶。整个枝子像一片长叶子，垂直于光，像北美的北美香柏和北美产的异叶香柏。
我国照叶林世界第一
我国照叶林分布在长江以南（有些地方可以超过长江），包括华东和中南部等地
该区壳斗科植物最多，其次是樟科和木兰科植物，针叶裸子植物较多。除上述树种外，还有杜鹃科、茜草科、冬青、大戟科、桃金娘、野生牡丹等植物。
在这些林地中，亚热带森林的特征非常明显。森林下面有许多蕨类植物。比如湖南马尾松林下蜈蚣草成片生长，有的地方竹子多。
我国的照叶林与日本南部的照叶林非常相似。
美国照叶林有“树王”
美国有许多壳斗科植物，如栎属、山毛榉属、木兰属和多种裸子植物。其中，红杉和巨冷杉是世界上最著名的树种。
巨杉被称为“世界爷”。红杉外观雄伟，最粗的红杉树，主干直径可达4米。在其主干上打洞，可行汽车。红杉是孑遗植物，有活化石之称。在过去，它是广泛分布的。后来，大部分被冰川摧毁，现仅存于美国加州离海岸不远的地方，
间断分布例证突出
我国南方许多城市栽有大花玉兰(又名洋玉兰)。大花玉兰为木兰科木兰属植物，常绿，叶椭圆状，厚革质，有光泽。我国的大花玉兰自美国传入。
大花玉兰与我国的玉兰为同科同属植物、属于属的间断分布（有些种分布于亚洲，有些种分布于美洲），它们被太平洋隔开。为什么会这样？有学者分析，以前亚美相连的地方在今天的白令海峡，亚洲的物种可能通过这个地方（后来的陆地）分布到美洲；后来，由于海峡由陆地变为海洋，美洲的物种与亚洲的物种分离，新物种独立发育。虽然它们在形式上不同，但它们是相关的。
又如，木兰科鹅掌楸属植物有两个种，一种在东亚，另一种在北美。前者叫鹅掌楸，后者叫北美鹅掌楸。虽然它们非常相似，但叶子和花是不同的。这也是该属两个物种不连续分布的典型例子。科学家们已经将这两个物种杂交并培育出新的物种，这些物种目前已经在我国成功引进。
非洲大洋洲也有照叶林
非洲的照叶林主要分布在加那利群岛和马德拉群岛。虽然森林面积很小，但典型的树种是月桂和鳄梨。森林下面有许多灌木，林子下面有多种灌木，其叶多为革质。此外，还有藤本植物和藓类植物。
大洋洲的照叶林则比较特殊。
澳大利亚拥有世界上独一无二的桉树林，有数百种。其中，最高的桉树高米，远远高于巨型美洲冷杉。桉树的叶子很硬，大部分生长方向不是面向太阳，而是几乎平行于光线，这是因为树叶与光线的角度不成直角，这样可以减少被强烈阳光灼伤的机会。
除桉树外，澳大利亚照叶林中还有非常多的蕨类植物，如树蕨类。豆科金合欢也较多。此外，还有稀存的木本菊科种类。
在新西兰，光叶林中有许多针叶树和柏树，其中最著名的是罗汉松属。针叶树和柏树有宽大的叶子，被子植物有更多的双子叶植物，有成百上千的双子叶植物，它们都是革质的、光滑的、椭圆形的，森林下面有更多的木质蕨类植物。
地中海是个怪地方
亚热带植物种类繁多。欧洲和非洲的地中海地区非常特殊。它的气候夏天干燥，冬天多雨。它被称为干燥夏季的亚热带气候。一年降水量-毫米，集中在冬季，夏季几乎不下雨。最热月夏季平均气温22～28℃，冬季平均气温5～12℃。阳光充足，即使在多雨的冬天，也有许多晴天。这是典型的地中海气候。
在这种典型的地中海气候中，形成了典型的地中海植物。例如，我们熟悉的橄榄来自地中海地区。由于地中海气候区与橄榄生长分布区一致，故又称“橄榄油气候”。
由于气候干燥，这里的树木既不茂密，也不高大；既没有附生植物，也没有藤本类植物，林下有许多常绿灌木，生长茂密。此外，还有许多多年生草本植物，其中大部分是鳞茎、球茎和根茎，它们是适应干旱气候的结果。由于冬天暖和，这里的植物一般不落叶，只是叶子变得又硬又厚。这些地区的植物叶子完全是暗灰色的。叶子下面的气孔都浸没在叶子里，以免水分过度蒸腾，所以即使在旱季，植物也不会落叶。这种现象与叶林的特征完全不同。
这一地区的植物有许多特殊现象：一些植物的叶子退化变小；茎绿色，可以进行光合作用；许多树木由于冬季温暖多雨，没有芽鳞（不必依靠芽鳞抗寒）；许多植物能分泌挥发油，使自己被油蒸气包围，从而减少自身水分的蒸发。植物抗旱的本领真是很奇妙。
地中海的硬叶植物
由于地中海地区的特殊气候，地中海南北海岸分布着许多耐旱植物。硬木植物软木栎分布于地中海西部的西班牙、葡萄牙、摩洛哥和阿尔及利亚，刺栎分布于地中海东部的克里特岛和塞浦路斯。
地中海地区也有针叶林，松树种类繁多，如松树、阿列波斯树和黎巴嫩雪松。后者是世界上最著名的园林植物之一。此外，地中海地区还有许多硬叶灌木，如黑钩叶（杜鹃科）、夹竹桃等。
在法国南部，有许多低矮的灌木，如栎树，其高度不超过1-2米；有许多树枝；叶子非常坚硬，边缘有不规则的硬刺；坚果有一个长的部分暴露在壳外，壳外有浓密的毛；它被称为硬叶植物的典型代表。
在西班牙，有很多种薰衣草，叶子窄小，花蓝紫色，小而多。
巴尔干半岛也生长着许多有刺的灌木，如豆科植物刺叶染料木。
此外，在美洲和非洲的一些地区均有硬叶灌木植物，特别是非洲好望角地区，为天竺葵的原产地。
干荒漠檀物之奇
亚热带中有干枯荒漠，那里生长的植物十分奇特，主要是一些超旱生的灌木和半灌木植物。
沙漠地区气候干燥，降雨量少。年降水量不会超过毫米，大部分在毫米以下，甚至只有几毫米。夏季最热月平均气温40℃，撒哈拉沙漠最高气温69～74℃。
南非沙漠中有许多特殊的植物，百岁兰。在南纬23。以北沿大西洋沿岸分布。这种植物的树干可达4米，外露部分只有20厘米，有两片条形叶，叶长可达3米，叶片寿命可达百年。
撒哈拉沙漠中有一种昙花一现的菊花（短命菊）。这种植物短而多分枝。它是草本植物，有许多花冠。当气候潮湿时，这种植物的果实能迅速发芽，长成一株，开花结果，其生命周期一般不超过一个月。干旱来临时，会结出新的果实，落在地上，等待雨季。
在非洲沙漠中的绿洲，有名叫海枣的植物生长，它属于棕榈科乔木，其果实可食。
美洲荒漠中，多仙人掌、仙人鞭、龙舌兰等多肉植物。
澳大利亚有盐质荒漠，金合欢、木麻黄和桉树生长其中。木麻黄，为乔木，枝条绿色，不见一叶，实际上，其叶小如鳞，人称“枝条树”。我国广东南部海岸引种了木麻黄，用以防风。又有黄万年青，此植物属百合科，形态奇异，其主干高约2～3米，干顶丛生密草状细长叶，人称“草树”。
在阿拉伯沙漠里，有“风滚草”。这种植物有许多分枝。花开在枝叶的腋下。整株植物可以聚成一团。风一吹，全株连根拔起，随风翻滚，滚下果实，达到散播果实的目的。
亚热带檀物与人类关系密切
亚热带经济植物较多，果树植物、材用植物、蔬菜植物、油料植物、花卉植物等非常丰富，与人类关系密切。
特别值得一提的是红豆杉，种子和花都很美丽，为珍稀植物。其种子可入药，其木材用处大，是我国宝贵的植物资源之一。据报载，广东乳源瑶族自治县曾有过岁的古红豆杉被不法分子盗伐。当地共有10万多株红豆杉。