在上个世纪90年代中，方世玉可是各大影视行业炙手可热的人物，光改编的版本就有六个，饰演过方世玉的明星有李连杰、赵文卓和杨子。其中李连杰版本的更为精彩，也是观众最为熟悉的版本。
影视剧中的方世玉武艺高强、年少有为且有勇有谋，正所谓“初生牛犊不怕虎”，他凭借着高强的武艺打败了雷老虎，从而各大帮派相互切磋，中国功夫掀起了满城风雨。
方世玉是小说《万年青》的主人公，影视剧中的方世玉都是经过美化的，小说里的他除了拥有高强武艺之外也英年早逝了，而他的死因也有多个版本，且讳莫如深。
少年习武
明朝灭亡、大清进入中原之后，少林派的长老们纷纷南迁到广东、福建等地发展信徒从事“反清复明”的工作。康熙年间，有少林派弟子铁斋和尚曾到潮州发展门徒，后来聚集到了一百多人。
随着“反清复明”呼声的高涨，他们也引起了清朝廷的注意，在互相争斗之中，清廷下令将福建当地的少林寺全部焚烧，因此一大批少林弟子被迫出逃或流落到广东等地。
当时社会上已经形成了两大争斗的派系，以“反清复明”为己任的少林派；以效忠清朝廷为义务的武当派。少林寺被毁掉之后，原为“少林五老”之一的苗显只能隐姓埋名，靠着贩卖私盐谋生。
虽然日子艰苦，但他将一生的武功要义都传授给了女儿苗翠花。她长大后便在当地干起了保镖的工作，由于她武功高强，很多贼寇都怕她，她所押的镖都万无一失，当时江湖上人称“一代女侠”。
一次苗翠花在押镖途中遇到正在被抢劫的方德，她立即挺身而出将他解救于危难之中。方德是广东肇庆人，从事贩卖丝绸的事业，但他也是个习武的爱好者，平时在家里也会练练拳脚功夫。
两人相识之后，因为志同道合所以走到了一起。苗翠花嫁给方德的时候才年方十六，但方德已经年余六十，而且还有两个比苗翠花还大的儿子方孝玉和方美玉。
婚后的第二年苗翠花就生下了方世玉，可能是因为一家人都好武的原因，因此方世玉从出生开始就被当成重点对象去培养。
苗翠花从方世玉满月开始就用铁醋药水给他洗澡，而且还用竹板和铁条将他的身体紧紧包裹起来，以此将他打造成“铜筋铁骨”，十分抗打。
三岁戴铁帽、穿筒靴练跳跃、五岁扎马步、六岁练拳脚、八岁打梅花桩、11岁时已经十八般武艺样样精通，方世玉的童年就在不停的练武中度过。
英雄初长成
方世玉十几岁的时候就被送去了少林寺学武，跟他的两个哥哥一样肩负着成为“武林高手”的重任。方世玉勤奋好学，再加上功夫底子好，因此他比两个哥哥要更加出类拔萃。
而且他不喜欢读书，说到打架就兴趣盎然，已经到了随叫随到的地步。每次街头斗殴中方世玉都冲在前面，在打架的过程中难免挂彩，但那都是别人的事，他总是能安然无恙。
这得归功于苗翠花在他小时候帮他锻炼得“铜筋铁骨”的体质。而方世玉就靠着这样一直打架在江湖上赢得了“横行好斗”的名声。当时在社会上流行着“少林十虎”的排行榜，方世玉仅次于洪熙官排第二。
方世玉能有这么大的名气除了功夫好之外，还因为苗翠花对他为人处世的提点。他爱憎分明且打不平。“少林十虎”的排行榜中方世玉的年纪最小，成为少林派的杰出人物。
可能是因为“人怕出名猪怕壮”的缘故，父亲方德总是担心他会在外面惹是生非。但苗翠花却不以为然，他对改造方世玉有着极大的兴趣。即使他已经少有所成了，但苗翠花总是对他不甚满意。
于是方德担心自己不在家的时候，方世玉会遭到苗翠花的各种“折磨”。在他眼里，方世玉成为“武林高手”的梦已经实现了，那么接下来就希望他能好好学习生意经，到时候可以继承家业。
因此方德每次出远门的时候都会带着方世玉，让他跟在身边学习一下。可方世玉的心根本不在这上面，即使出远门也只在意与武术相关的事情。
英年早逝
当时在中国各大武学之风刚刚兴起，街头上到处都是摆擂台赛的地方。一天方德带着方世玉到杭州采办货物，恰逢雷老虎正在摆擂台，这引起了方世玉极大的兴趣。
擂台两旁挂着一幅对联，上面写着：“拳打广东全省，脚踢苏杭二州”，方世玉看到这个心中一万个不服气，于是立马跳上擂台要跟雷老虎比试一番。
这雷老虎人如其名，看起来异常凶猛。方世玉个子不是很高且身形有点矮胖，但全然不惧怕他。雷老虎没到过广东，不知道方世玉特别抗打，他练就得“铜筋铁骨”就是为了对付雷老虎这种蛮力对手。
开始过招之后，方世玉出手狠辣，招招都打向雷老虎的命门，不一会就把雷老虎打得一命呜呼，当场断了气。这下方世玉慌了神，立即跑回家找方德并告知了实情。
雷老虎是武当派李巴山的女婿，又是文渊阁大学士陈文耀的侍卫使，平日里总是横行霸道、欺负乡里。方世玉打死雷老虎的消息马上传开了，民间街头都大快人心。
方式父子俩也不敢得罪他们，于是连夜逃到了广州，并召集少林派各派商量解决之策。不久后雷老虎的老婆李小环也追到了广州，扬言要给丈夫报仇。
方世玉背后的少林派也严阵以待准备迎战武当派，方世玉还在珠海一带招收学徒专门去抵挡武当。至此武当派各路人马都云集到广州，两大派系的斗争已经达到了白热化。
在这场火拼当中，少林和武当都各有损伤，方世玉也在战役中被击毙。关于方世玉的死因还有一个版本，据《乾隆下江南》中记载，方世玉并非死于武当派，而是在与五枚师太的对决中被杀的。
据说方世玉和五枚师太对决了三十二个回合都没分出胜负，不过最后被五枚师太找到了命门所在，即股道穴，就是肛门的位置。
找到命门之后，五枚师太假装倒地不起，方世玉自己也打得乱了方寸，见师太倒地就想过去踩死她。没想到他还没抬脚，就被师太提起脚尖往上一跳，直踢到了他的肛门。
方世玉当即就倒了下去，五枚师太顺势爬起往他肛门上再加一脚，方世玉当场殒命，去世时年仅二十四岁。虽说是小说里的人物，但这样的结局还是令人倍感遗憾。